O conclave, processo de eleição do novo Papa, começa nesta quarta-feira (7) após a morte de Francisco, aos 88 anos.

A Igreja Católica – uma das mais antigas do mundo, com uma vasta multidão de fiéis – possui uma estrutura hierárquica bem definida, que perdura por séculos. Entre padres, cardeais e arcebispos, como realmente funciona a hierarquia da Igreja Católica Apostólica Romana?

Papa: o cargo mais alto da Igreja Católica

No cargo mais alto, encontra-se o Papa, Bispo de Roma e sucessor de São Pedro, a quem Jesus confiou a liderança da Igreja. Ele tem a missão de conduzir espiritual e administrativamente toda a Igreja Católica. O Pontífice toma decisões relacionadas à doutrina e à disciplina da Igreja, além de nomear bispos e criar cardeais. Ele também assume a posição de chefe do Estado da Cidade do Vaticano e tem a autoridade para declarar santos, em um processo denominado canonização.

Tradicionalmente, o Papa permanece no cargo até a morte, como foi o caso de Francisco e São João Paulo II e da maioria de seus predecessores. Contudo, o Código de Direito Canônico prevê a possibilidade de renúncia, um direito exercido, por exemplo, por Bento XVI, que alegou motivos de saúde. Após a morte ou renúncia válida de um Papa, o Colégio de Cardeais se reúne em conclave para eleger seu sucessor.

Cardeais: os conselheiros e eleitores do Papa

Abaixo do Papa, existem os cardeais, título conferido a alguns bispos ou arcebispos. Estes sacerdotes, selecionados pelo Pontífice, têm como missão aconselhá-lo ao longo de seu papado e integram o Colégio de Cardeais. São eles também que votam para eleger o próximo Papa, em um rito chamado conclave. Entretanto, somente os cardeais com menos de 80 anos estarão aptos para votar.

Os cardeais podem ter diferentes funções: alguns lideram importantes dioceses (geralmente arquidioceses) ao redor do mundo, enquanto outros trabalham na Cúria Romana, que é o conjunto de dicastérios e organismos que auxiliam o Papa no governo da Igreja Católica.

Arcebispo: liderança de arquidioceses

O arcebispo é um bispo titular de uma arquidiocese, que é a diocese principal de uma província eclesiástica. Embora muitos arcebispos sejam também cardeais, o título de arcebispo em si não denota uma posição hierárquica sacramentalmente superior ao episcopado, mas sim uma função de liderança sobre uma arquidiocese. Um arcebispo metropolitano, que preside uma província eclesiástica, tem certas responsabilidades limitadas de supervisão e uma precedência honorífica sobre as dioceses sufragâneas (vizinhas e pertencentes à mesma província eclesiástica). A arquidiocese do Rio de Janeiro, por exemplo, é composta por 57 paróquias distribuídas em 38 bairros da capital. Ela é comandada pelo cardeal Orani Tempesta, que estará apto a votar no conclave que elegerá o próximo Papa.

Já a arquidiocese de Niterói, também na região metropolitana do estado do Rio, compreende 14 municípios e é formada por 73 paróquias. A província eclesiástica é dirigida pelo arcebispo José Francisco Rezende Dias.

Bispo: liderança de dioceses

O bispo diocesano governa uma diocese, que é uma porção do povo católico. Tanto o bispo diocesano quanto o arcebispo (que é o bispo de uma arquidiocese) possuem a plenitude do sacramento da Ordem. A distinção principal reside na jurisdição e no papel metropolitano do arcebispo, que preside uma província eclesiástica e tem precedência honorífica e funções limitadas de supervisão sobre os bispos das dioceses sufragâneas, sem interferir no governo ordinário dessas dioceses.

Dentro do catolicismo, os bispos são considerados os sucessores dos apóstolos que acompanharam Jesus Cristo. Os bispos são os ministros ordinários dos sacramentos da Crisma (Confirmação) e da Ordem (pela qual são ordenados diáconos, padres e outros bispos). Segundo dados da Conferência Nacional dos Bispos do Brasil (CNBB) de 2025, existem 316 bispos na ativa e 172 eméritos no Brasil. A eles cabe orientar os padres e fiéis dentro de sua jurisdição.

Padre: o responsável pelas paróquias

Os padres (ou presbíteros) são colaboradores dos bispos e são ordenados para pregar o Evangelho, celebrar os sacramentos (especialmente a Eucaristia, a Reconciliação, o Batismo, o Matrimônio e a Unção dos Enfermos) e pastorear os fiéis, geralmente servindo a uma paróquia local. Ao padre responsável por comandar uma paróquia é dado o nome de pároco. Há também o vigário, que cuida da igreja na ausência do pároco.

Diácono: apoio aos sacerdotes e bispos

Assim como os demais cargos, a função de diácono é restrita aos homens. Existem dois tipos de diáconos, os transitórios e os permanentes. Os primeiros são aqueles que estão em formação para se tornarem padres, sendo o diaconato o último estágio antes da ordenação presbiteral. Já os permanentes são homens (podem ser solteiros ou casados – se casados, devem sê-lo antes da ordenação diaconal) com mais de 35 anos (ou 25, se celibatários) e que têm forte ligação com a paróquia local, dedicando-se ao serviço da caridade, da Palavra e da liturgia. O diácono ajuda padres e bispos a realizar as cerimônias e rituais da Igreja.

Eles não podem presidir a Eucaristia (Missa), nem administrar o sacramento da Reconciliação (Confissão) ou da Unção dos Enfermos. Contudo, podem administrar solenemente o Batismo, assistir e abençoar o Matrimônio em nome da Igreja, presidir exéquias, proclamar o Evangelho, pregar a Palavra de Deus e distribuir a Sagrada Comunhão.

Outras denominações importantes na Igreja Católica

Para além da hierarquia de ordens sagradas, a Igreja Católica também conta com outras formas de vida e serviço importantes:

• Religiosas (incluindo Freiras): São mulheres que consagram suas vidas a Deus através dos votos de pobreza, castidade e obediência, vivendo em comunidades religiosas. O termo "freira" é frequentemente usado para monjas de vida contemplativa (como as Carmelitas, que vivem em clausura nos Carmelos), enquanto "irmã" é um termo mais genérico para mulheres em diversas congregações apostólicas ou de vida ativa. Dentro de cada comunidade religiosa existe uma superiora (muitas vezes chamada de madre) que lidera o convento ou a comunidade.
• Religiosos (incluindo Frades e Monges):
  • O frade (ou frei) é um fiel católico, membro de uma ordem religiosa mendicante (como Franciscanos, Dominicanos, Carmelitas, Agostinianos), que escolhe viver em comunidade seguindo regras específicas, geralmente fazendo votos de pobreza, castidade e obediência, e dedicando-se a diversos apostolados, incluindo trabalhos caritativos e evangelização. Um frade pode ser ordenado sacerdote (tornando-se um "frei-padre") e, como tal, pode ser designado para diversas funções, incluindo a de pároco, conduzindo espiritual e administrativamente uma paróquia, com a devida nomeação do bispo diocesano e permissão de seus superiores religiosos.
  • Os monges católicos vivem em mosteiros, dedicando suas vidas à oração, ao trabalho manual e à penitência, seguindo uma regra monástica (como a de São Bento). Eles também podem ser ordenados padres, continuando a viver sua vocação monástica.