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O ciclo de transformação começa quando o nêutron gerado pela fusão de deuteríneo e trítio, que possui 14,1 MeV de energia, colide com o mercúrio-198. Essa colisão transforma o mercúrio-198 em mercúrio-197, liberando dois nêutrons adicionais no processo. O mercúrio-197 resultante é instável e, após aproximadamente 64 horas de decaimento, se transforma em ouro-197, completando assim a transmutação do mercúrio em ouro.
Os segredos da alquimia: startup usa fusão nuclear para transformar mercúrio em ouro
A Marathon Fusion, com sede em San Francisco, promete transformar o setor energético, criando ouro a partir do mercúrio e otimizando a produção de energia limpa
Fusão nuclear: startup alquimista quer transformar mercúrio em ouro (koto_feja/Getty Images)
Tamires Vitorio
Repórter
Publicado em 22 de julho de 2025 às 06h50.
Última atualização em 22 de julho de 2025 às 07h22.
Em um marco revolucionário no setor de energia, a startup Marathon Fusion anunciou recentemente uma proposta que promete gerar energia limpa e criar ouro. Utilizando a fusão nuclear, a empresa propôs um método inovador para a transmutação nuclear de mercúrio no metal precioso.
Fundada em 2023 por Adam Rutkowski e Kyle Schiller, a Marathon Fusion já levantou US$ 5,9 milhões em investimentos, além de receber subsídios do governo dos EUA. Inicialmente focada em superar desafios técnicos no desenvolvimento de plantas de fusão nuclear, a empresa ampliou sua atuação para a produção de ouro a partir do mercúrio, uma proposta que vem gerando grande interesse no setor científico.
Os especialistas, como o Dr. Ahmed Diallo, físico especializado em plasma no Departamento de Energia dos EUA, consideram o conceito fascinante, embora ainda precise passar por uma revisão mais aprofundada. "Em termos teóricos, parece promissor e muitos cientistas que conversei estão empolgados com o potencial", afirmou Diallo ao Financial Times.
Em artigo publicado neste mês, os fundadores explicaram como a fusão de deuteríneo e trítio pode ser utilizada para bombear neutrons de alta energia em um ciclo de reatores, criando mercury-197, que posteriormente se transforma em ouro-197. De acordo com os cálculos, uma planta de fusão de 1 gigawatt conseguiria gerar 5.000 kg de ouro por ano. Essa quantidade de ouro tem um valor estimado de aproximadamente US$ 160 milhões por ano, o que poderia dobrar a receita gerada pela planta, tornando a fusão nuclear não apenas uma fonte de energia, mas também uma fonte de um recurso valioso.
A inovação não se limita à produção de ouro. A abordagem da Marathon também visa melhorar a eficiência do ciclo de combustível de fusão, especialmente em relação ao trítio, um isótopo de hidrogênio essencial para reações de fusão, que é extremamente raro. O processo de superpermeação, desenvolvido pela empresa, promete aumentar significativamente a capacidade de extração e reutilização do combustível crucial.
Tirando ouro do mercúrio
O processo para transformar mercúrio em ouro se baseia em uma reação nuclear chamada (n,2n), onde um nêutron de alta energia, gerado durante a fusão, atinge o núcleo do mercúrio-198. Ao fazer isso, ele transforma o mercúrio-198 em mercúrio-197, um isótopo instável. O mercúrio-197 então sofre uma decadência radioativa e se converte em ouro-197, o único isótopo estável do metal precioso.
O aspecto inovador da proposta da Marathon está na integração do mercúrio-198 em uma camada multiplicadora de nêutrons na estrutura do reator de fusão, chamada de “blanket”. Essa camada tem várias funções essenciais: capturar a energia dos nêutrons gerados pela fusão, convertê-la em calor para a geração de eletricidade, e criar trítio, utilizado como combustível na reação de fusão. A Marathon Fusion acrescentou uma quarta função, que é a produção de ouro, sem comprometer as outras funções cruciais do reator.
Além disso, a proposta não interfere nos requisitos críticos de produção de trítio para o funcionamento do reator. A transmutação de mercúrio-198, ao gerar nêutrons adicionais, até ajuda a manter a multiplicação de nêutrons necessária para a produção de trítio, sem reduzir a eficiência do processo de geração de energia.
No entanto, como qualquer inovação científica, a transmutação de mercúrio em ouro apresenta desafios técnicos. Um dos principais obstáculos é a necessidade de mercúrio-198 enriquecido, já que esse isótopo representa apenas cerca de 10% do mercúrio natural. A empresa está estudando métodos de enriquecimento isotópico, como a centrifugação a gás, para obter o mercúrio-198 necessário para o processo.
Outro desafio é o armazenamento do ouro gerado, que pode ser levemente radioativo devido ao mercúrio-197 intermediário. O estudo sugere que o ouro produzido precisaria ser armazenado por 14 a 18 anos antes de ser considerado seguro para uso comercial, como em joias. No entanto, a demanda industrial por ouro pode equilibrar o aumento da oferta, e a transmutação poderia, em última instância, transformar resíduos de mercúrio em um recurso valioso.
O impacto dessa descoberta vai além do laboratório. Se bem-sucedida, a proposta pode acelerar a implementação comercial de plantas de fusão, tornando-as mais atraentes para investidores. A sinergia entre geração de energia e produção de ouro pode transformar o cenário energético global e ajudar a alcançar a neutralidade de carbono mais rapidamente.
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